自古以來，醫家對于服藥時間是特別講究的。清代著名醫學家徐靈胎曾講：“病之愈不愈，不但方必中病，方雖中病而服之不得其法，則非特無功，反而有害……”古人在幾千年的實踐中積累了很多寶貴的有關服藥時間經驗，如飯前服、食后服、平旦服、臨臥服、空腹服、間歇服等。
服用中藥的時間需根據病情、藥物功效和其他一些具體情況來決定。《神農本草經》曾提出：“病在胸膈以上者，先食后服藥。病在心腹以下者，先服藥而后食。病在四肢血脈者，宜空腹而在旦。病在骨髓者，宜飽滿而在夜。”即按疾病所在部位，分飯前、飯后、清晨或睡前服藥。
飯前
病在胸腹以下，胃、肝、腎等臟器疾病，宜飯前服藥，這樣有利于藥物的消化吸收。東晉時期著名醫藥學家葛洪說：“未食內虛，令毒勢易行”。飯前服藥易使藥力得到發揮。
飯后
病在胸膈以上者，如眩暈、頭痛、目疾、咽痛等宜飯后服藥，能使藥性上行。消食藥和對胃腸道有刺激的藥物也宜飯后服用。
清晨空腹
治療四肢血脈病的藥物、滋補作用的湯藥尤其是滋補腎陽的藥物、潤腸通便藥、驅蟲藥宜晨起空腹服用。早晨人體的陽氣隨自然界陽氣而升發，在陽氣的推蕩下，可使藥力速行至病所，發揮作用。
午前
上午宜服用益氣升陽藥、發汗解表透邪藥。李東垣認為：“午前為陽之分，當發汗;午后陰之分，不當發汗。”還強調益氣升陽藥在午前服用。益氣升陽藥之所以午前服用，乃“使人陽氣易達故也。”
午后
下午或入夜宜服用瀉下藥(如大承氣湯)。李東垣曰：“瀉下藥乃當日巳午之后，為陰之分時下之。”(巳時即上午9時~11時，午時即上午11時~午后1時)，其他醫家亦都認定瀉下藥不宜在午前服用。
睡前
鎮靜安神藥、澀精止遺藥、緩下藥等宜睡前服用，有利于次日清晨吸收。
頓服
頓服一般適宜于病情比較急的患者，也就是煎好后立即服下，稱為頓服，取急病急治之意。《千金方》載：“凡作湯藥不可避晨夜時日吉兇，覺病須臾，即宜便治，不等早晚，則易愈矣。”目前，一般的高熱性疾病、傳染性疾病、小兒急癥等亦采用頓服法。
需要注意的是，現今很多患者脾胃偏差，大部分的藥都不適宜空腹服用，而在上、下午服用最好。一般藥物一天服2次，飯后1小時以上或半空腹狀態服用較好，晚上9時以后不要服藥，以免影響藥物吸收及夜間睡眠。
服用中藥的“五忌”
為了保障中藥的療效使其更好地發揮其治療作用，服用中藥時是需要對一些食物忌口的，通常應該注意的有以下5點：
服中藥時不要喝濃茶：因為茶葉里含有鞣酸，濃茶里含的鞣酸更多，與中藥同服時會影響人體對中藥中有效成分的吸收，減低療效。
服用中藥時不宜吃蘿卜：因蘿卜有消食、破氣等功效，特別是服用滋補類中藥時，吃蘿卜會降低補藥的效果使其失去補益的作用而達不到治療目的。
患有消化道疾病，禁服大蒜：患有消化道疾病，如肝炎、慢性胃腸炎患者服用健脾、溫胃和胃藥時，禁服大蒜，大蒜中含有蒜素能刺激胃腸黏膜，使黏膜充血，所服的中藥就不能有效的發揮其治療作用。
服中藥時不能吃辣椒：特別是熱性病癥，服清熱涼血或滋陰降炎藥時更不宜吃辣椒，辣椒能使藥效降低，使治療無效或療效減弱。
服中藥宜忌生、冷、油膩：因為生、冷類食物刺激胃腸，影響胃腸對藥物的吸收，油膩食物不易消化和吸收，而且油膩食物與藥物混合更能阻礙胃腸對藥物有效成分的吸收，從而降低療效。
此外，患有疔瘡、皮膚病者忌食咸水魚、蝦、蟹及羊肉、牛肉等食物;肝炎病人忌食辛、辣、油膩;服荊芥時忌服魚、蝦、蟹;服天冬時忌服鯉魚;服鱉甲忌食芥菜;服蜂蜜忌食蔥、豆腐;服白術時忌服大蒜等。
中藥忌口有一個總原則：服用溫熱或寒涼的中藥時就盡量食用中性平和的食物，因為中藥與食物的性味相反，就會使藥力抵消減弱，達不到應有的療效;在一些情況下，藥與食物的性味相同，也會使藥對人體的力度增加，超過人體能承受的范圍，而適得其反。
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